Una nuova ricerca dell’Università di Sydney mette in relazione le diete ricche di grassi e zuccheri (HFHS) con la compromissione delle funzioni cerebrali.
La dieta occidentale è ricca di grassi saturi e zuccheri raffinati, il cui consumo eccessivo può portare all’obesità, alle malattie metaboliche e cardiovascolari e ad alcuni tipi di cancro.
È stato dimostrato che la dieta high-fat high-sugar (HFHS) ha anche effetti negativi sulle funzioni cognitive: il consumo regolare di grassi e zuccheri è associato a tassi più rapidi di declino cognitivo legato all’età.
Studi sperimentali condotti su modelli di roditori dimostrano che le diete ad alto contenuto di grassi e zuccheri possono compromettere le funzioni cerebrali, in particolare nell’ippocampo, influenzando l’apprendimento spaziale e la memoria. I risultati si aggiungono a un crescente numero di prove che dimostrano l’impatto negativo delle diete HFHS sulle capacità cognitive, oltre ai loro ben noti effetti fisici.
Pubblicata sull’International Journal of Obesity, la ricerca è la prima a testare nell’uomo la relazione tra le diete HFHS, in particolare quelle ad alto contenuto di zuccheri raffinati e grassi saturi, e la navigazione spaziale in prima persona. La navigazione spaziale è la capacità di imparare e ricordare un percorso da un luogo a un altro, un processo che può dare una valutazione della salute dell’ippocampo del cervello.
Il dottor Dominic Tran della Scuola di Psicologia della Facoltà di Scienze dell’Università di Sydney ha guidato la ricerca che ha rilevato che le diete HFHS hanno un effetto negativo su alcuni aspetti delle funzioni cognitive. È probabile che questi effetti si concentrino sull’ippocampo, la struttura cerebrale importante per l’orientamento spaziale e la formazione della memoria, piuttosto che agire sull’intero cervello.
“La buona notizia è che pensiamo che si tratti di una situazione facilmente reversibile”, ha detto il dottor Tran. “I cambiamenti nella dieta possono migliorare la salute dell’ippocampo e quindi la nostra capacità di orientarci nell’ambiente, come quando esploriamo una nuova città o impariamo un nuovo percorso verso casa”.
Il team di ricerca ha reclutato 55 studenti universitari di età compresa tra i 18 e i 38 anni. Ciascun partecipante ha compilato dei questionari che riportavano l’assunzione di cibi zuccherati e grassi. Inoltre, è stata testata la loro memoria di lavoro con un esercizio di richiamo dei numeri ed è stato registrato il loro indice di massa corporea (BMI).
L’esperimento in sé richiedeva ai partecipanti di navigare in un labirinto di realtà virtuale e di individuare uno scrigno per sei volte. Il labirinto era circondato da punti di riferimento che i partecipanti potevano utilizzare per ricordare il loro percorso. Il punto di partenza e la posizione dello scrigno sono rimasti costanti in ogni prova.
Se i partecipanti trovavano il tesoro in meno di quattro minuti, proseguivano con la prova successiva. Se non riuscivano a trovare il tesoro in questo lasso di tempo, venivano teletrasportati nella sua posizione e ricevevano 10 secondi per familiarizzare con quella posizione prima della prova successiva. Una settima prova ha rimosso lo scrigno dal labirinto virtuale, ma ha chiesto ai partecipanti di trovare e segnare la sua posizione precedente basandosi esclusivamente sulla memoria. Coloro che seguivano una dieta a basso contenuto di grassi e zuccheri sono stati in grado di individuare la posizione con un grado di precisione maggiore rispetto a coloro che consumavano questi alimenti più volte alla settimana.
Il dottor Tran ha ricevuto un Discovery Early Career Research Award (DECRA) del Consiglio australiano della ricerca. “Dopo aver controllato la memoria di lavoro e l’IMC, misurati separatamente rispetto all’esperimento, l’assunzione di zuccheri e grassi da parte dei partecipanti era un fattore predittivo affidabile delle prestazioni nel settimo test finale” – ha dichiarato Tran –“I risultati evidenziano l’importanza di fare scelte alimentari corrette per mantenere una funzione cerebrale sana. Sappiamo da tempo che mangiare troppi zuccheri raffinati e grassi saturi comporta il rischio di obesità, malattie metaboliche e cardiovascolari e alcuni tipi di cancro. Sappiamo anche che queste abitudini alimentari non salutari accelerano l’insorgenza del declino delle funzioni cognitive legato all’età nella mezza età e negli anziani”.
“Questa ricerca ci dimostra che la dieta è importante per la salute del cervello nella prima età adulta, un periodo in cui la funzione cognitiva è solitamente intatta. Il gruppo campione utilizzato in questa ricerca non era rappresentativo della popolazione in generale, ma i risultati sono comunque applicabili in modo più ampio. È probabile che i nostri partecipanti fossero un po’ più sani della popolazione generale e pensiamo che, se il nostro campione rappresentasse meglio il pubblico, l’impatto della dieta sulla navigazione spaziale sarebbe probabilmente ancora più pronunciato” – conclude Tran.
fonte: Università di Sydney
